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“En 1969 o 1970, empecé a darle vueltas a qué quería decir con mi música”, dijo Marvin Gaye una vez sobre el proceso de creación de What’s Going On. “Estaba muy afectado por las cartas que me enviaba mi hermano desde Vietnam y por las frustraciones sociales en mi país. Quería escribir canciones que llegaran al alma de la gente, mostrarles lo que estaba pasando en el mundo”. Lo último que deseaba la compañía Motown, sin embargo, era que sus fans se pusieran a pensar en lo que pasaba en el mundo. Así que el fundador del sello, Berry Gordy, no estaba precisamente encantado con que Marvin Gaye hiciera pedazos la exitosísima fórmula pop para hablar de los derechos civiles y el medio ambiente. Dijo que What’s Going On era la peor canción que había oído. Por su parte, Gaye manifestó que no volvería a grabar para la Motown a no ser que What’s Going On se editara como single. Lo que ocurrió, a pesar de que había sido rechazado por el comité de control de calidad de la Motown. Se coló entre los más vendidos, y el álbum se editó completo poco después. Durante el proceso de producción del disco (envuelto en una densa nube de marihuana) Gaye tomó intuitivamente una decisión brillante tras otra; desde grabar las charlas de sus amigos hasta registrar los ensayos del saxofonista Eli Fountain. Cuando Fountain protestó porque le habían grabado cuando no estaba tocando en serio, Gaye contestó: “Pues tocas en broma de manera exquisita. Gracias”. Y así vio la luz el lamento de saxo con el que arranca What’s Going On.

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